L’Alaska à pied – Retour sur une expérience

Que répondriez-vous si quelqu’un vous disait vouloir traverser l’Alaska en chaussures de course?
Manuel: Bonne idée, c’est exactement ce que nous avons fait ...

Quel itinéraire avez-vous choisi?
Lukas: À environ 200 kilomètres au nord du cercle polaire arctique se trouve la chaîne Brooks, l’une des montagnes les plus isolées du monde. Nous l’avons traversée d’est en ouest. En 59 jours, nous avons parcouru 1300 kilomètres à pied et 600 kilomètres en bateau. Nous avons traversé l’Alaska de la frontière canadienne au détroit de Béring.

Les chaussures de course semblent, disons, peu conventionnelles. Mais vous aviez sûrement bien réfléchi à la question?
M: Nous y avions vraiment bien réfléchi. Tout le projet était fou, mais c’est pour cela qu’il était si passionnant. L’un des plus grands défis était certainement le fait que nous devions sans cesse traverser des marécages et de très, très nombreux ruisseaux froids. Enlever ses chaussures n’était pas une option, ne serait-ce qu’en raison du risque de blessure. Nous avons donc pris des chaussures de course légères et ouvertes, d’où l’eau s’écoule le plus rapidement possible. Avec ces chaussures, nous avons traversé tout ce qui se présentait à nous, les pieds pratiquement toujours mouillés. C’est ce que nous avons appelé le wet hiking. Nous voulions à tout prix randonner légers et avons finalement poussé cela à l’extrême ...

Quel était le poids de vos sacs à dos?
L: Sans nourriture, ils pesaient chacun environ neuf kilos, avec la tente et tout l’équipement. Avec la nourriture, ils pesaient plus de 20 kilos.

Alors vous avez vraiment réduit au maximum?!
L: On ne pouvait vraiment pas faire moins. Nous n’avions qu’une seule paire de chaussures et un jeu de vêtements de rechange. Nous avons complètement renoncé au GORE-TEX® et avons pris à la place des vestes ultra-légères qui pèsent moitié moins. Le GPS, la corde et tout le reste sont restés à la maison, tout comme le réchaud.

Pas de réchaud?
M: C’était trop lourd pour nous... À la place, nous avions emporté des cubes Esbit pour chauffer l’eau nécessaire à la nourriture de l’expédition. Mais 85% de la nourriture était froide. Pratiquement tous les jours, nous mangions des choses comme des crackers Blévita, que nous recouvrions de mayonnaise tartare. Et beaucoup de noix et de barres de chocolat...

Miam miam...
M: Ça allait. L’objectif était simplement de se donner la plus grande densité énergétique possible. Nous avions établi des tableaux avec les produits et leur valeur nutritionnelle. C’était notre liste de courses pour pouvoir acheter un demi-million de calories à Fairbanks. C’est à peu près ce dont nous avions besoin pour les 60 jours. Et puis nous avons vidé des rayons entiers chez Walmart... Finalement, nous avions une densité énergétique de 4500 calories par kilo de nourriture dans notre sac à dos. À peu près autant que du bacon ...

Elles avaient l’air passionnantes, ces courses ...
L: C’était assez absurde. En tout, nous avons fait des courses pendant cinq jours. Un jour, nous avons fait des achats pour 1000 dollars et la caissière nous a dit qu’elle n’avait jamais imprimé un ticket de caisse aussi long. Il s’étendait en effet sur environ un mètre et demi. Et puis, aux États-Unis, on vérifie à la sortie que tout ce qui se trouve dans le chariot est bien inscrit sur le ticket. La femme était visiblement dépassée et nous a demandé si nous allions distribuer la nourriture à des enfants dans le besoin. Nous avions en effet des sacs de M&M’s et d’autres sucreries plein notre chariot ...

M: Lukas a répondu que nous allions manger cela tout seuls ...

Avez-vous planifié toute la randonnée aussi minutieusement que les repas?
L: Oui, absolument. Nous avons nous-mêmes plaisanté sur le fait que cela n’était probablement possible qu’avec le «Swiss-Bünzli-Power». Nous avions des listes avec des indications de poids pour chaque élément d’équipement. Nous avions des pages et des pages de concepts de situations d’urgence, jusqu’à une vue d’ensemble des signaux des coureurs des bois que nous allions poser si, par exemple, le téléphone satellite rendait l’âme. Nous avions convenu avec nos parents qu’ils organiseraient un survol par un ou une pilote de brousse si nous n’avions pas de signe de vie pendant 72 heures.

Vous aviez 24 ans quand vous avez fait cette randonnée. Les plus jeunes parmi seulement 10 à 20 personnes à avoir réalisé cette traversée. Où aviez-vous puisé cette confiance et accumulé cette expérience?
M: Nous nous connaissons depuis 2012 grâce à l’Organisation de Jeunesse du CAS et nous avons beaucoup voyagé ensemble en montagne. Nous avons surtout acquis beaucoup d’expérience dans l’alpinisme classique. Et celle-ci nous a vraiment été utile en Alaska.

L: Surtout pendant les deux premières semaines de la randonnée, quand il a souvent neigé et qu’il y avait encore beaucoup de neige ancienne. Grâce aux Alpes, nous savions simplement comment nous déplacer dans de telles conditions.

M: J’étais déjà allé dans la chaîne Brooks avant la randonnée. J’avais 20 ans la première fois et aujourd’hui, je dirais que j’avais commis une «erreur de jeunesse». J’y suis allé seul, sans aucun équipement adapté, et j’ai probablement risqué ma vie.

L: J’avais une petite expérience de la vie sauvage après trois semaines en Mongolie. Mais nous n’avions pas encore réalisé de projet de cette envergure.

M: Un an avant le projet, je suis retourné spécialement dans la chaîne Brooks avec mon frère, pour faire des recherches et tester les concepts auxquels Lukas et moi avions déjà pensé pour le projet. Il était très important d’avoir une idée des distances journalières réalistes pour la traversée. Nous avions besoin de cette information pour planifier les intervalles entre les dépôts de nourriture.

Quelle était la distance entre vos dépôts et comment les avez-vous organisés?
L: Toujours environ douze jours. Au départ, à la frontière canadienne, il y avait de la nourriture pour douze jours dans nos sacs à dos, soit environ douze kilos par personne. Cela devait suffire jusqu’au premier poste de ravitaillement à mi-chemin de la Dalton Highway. C’est là qu’un pilote de brousse nous avait déposé un tonneau métallique. Sur la Dalton Highway, la ration suivante nous attendait chez un ami ermite. La troisième ration a été acheminée par avion jusqu’au col d’Anaktuvuk, le seul endroit habité de la traversée, un minuscule village inuit de 300 âmes. Et le dernier poste de ravitaillement se trouvait au point de départ de notre excursion en bateau. C’est là que nous avons fait venir par hydravion le canot pneumatique et la nourriture pour trois semaines.

Vous avez donc axé toute votre planification sur ces postes d’approvisionnement?
M: Il ne pouvait guère en être autrement. Les vols de ravitaillement comptaient parmi les plus grosses dépenses de l’expédition. C’est pourquoi nous les avons réduits au minimum. La nourriture était donc le facteur limitant. Nous savions que si nous mettions plus de temps que prévu tel jour, nous devrions manger moins de calories ou avancer encore plus vite le lendemain.

Avez-vous progressé comme prévu?
M: Malheureusement, pas au début. Après coup, il s’est avéré que mon frère et moi avions parcouru le tronçon le plus facile techniquement. La planification était donc un peu trop optimiste.

L: Au début, nous aurions mieux fait d’installer deux dépôts. C’est aussi vrai parce que les conditions étaient vraiment difficiles au début. Le pilote de brousse nous avait déposés dans la chaîne Brooks en nous promettant un temps sec. C’est le contraire qui s’est produit. Pendant les deux premières semaines, nous avons eu de la neige fraîche pratiquement tous les jours et avons dû nous frayer un chemin en ayant parfois de la poudreuse jusqu’à la taille. Dans l’est, ce fut l’été avec le plus de précipitations depuis le début des relevés.

Ce n’étaient pas les seuls défis, j’imagine?
M: Nous avons tous les deux eu plusieurs fois des inflammations, la plupart du temps au niveau des tendons. Cela a été extrêmement éprouvant, surtout sur le plan psychique. Nous savions que nous avions besoin de repos, mais nous devions continuer à avancer, sinon le projet aurait échoué. En raison de l’importance de la logistique et des coûts, nous aurions difficilement pu faire venir de la nourriture supplémentaire.

L: La nourriture que nous avions devait bien sûr être tenue à l’écart des ours. Je crois qu’au total, nous en avons croisé 26 fois.

M: Mais les plus grands défis ont été les traversées de rivière. Encore deux ans après le projet, je souffrais d’une sorte de stress post-traumatique. J’avais une peur panique lorsque j’arrivais près d’un torrent de montagne. Parce que je pensais que je devais le traverser.

Le directeur d’Explora, l’aventurier Andi Hutter, a également pu constater l’ampleur des défis à relever dans cette région.
L: Il se trouvait par hasard pratiquement en même temps que nous dans la chaîne Brooks. Nous avons même pu profiter de quelques synergies et combiner par exemple des vols de ravitaillement. Malheureusement, il a dû interrompre son projet parce que, pendant une tempête de neige, un ours avait détruit son équipement et mangé une grande partie de sa nourriture.

Quel était le déroulement typique d’une journée?
M: En relativement peu de temps, nous avons optimisé le déroulement à l’extrême. Nous partions une heure après nous être levés. Nous courions trois blocs de trois heures chacun et mangions quelque chose pendant les deux pauses. Après une distance de 30 à 40 kilomètres, nous établissions le camp pour la nuit. Toujours avec la même répartition des rôles, comme un couple marié depuis 60 ans. Ce n’était pas prévu, mais après quelques jours, c’était automatique. Lukas montait et démontait toujours la tente et je préparais le repas. Ensuite, nous dormions une heure, écrivions notre journal, envoyions des signes de vie et notre position par téléphone satellite et ce n’est qu’ensuite que nous dormions vraiment. Chaque jour se déroulait exactement de la même façon, sans s’octroyer de loisirs.

Mais tout le projet était une sorte de loisir, non?
L: Bien sûr. Mais nous avons décidé au tout début que nous considérions ce projet comme notre travail. Comme une mission externe à laquelle nous sommes tenus et que nous ne remettons pas en question. Psychologiquement, cela nous a un peu facilité la tâche.

Cette traversée était-elle en fin de compte le travail de rêve?
M: Oui, bien sûr, c’était en fait la réalisation d’un rêve. Depuis mon premier voyage, cette partie de l’Alaska occupe une place spéciale dans mon cœur. Je n’avais jamais vu quelque chose d’aussi vierge. Par moments, nous avions l’impression d’être des astronautes dans l’espace. Quand un avion passait, cela nous paraissait complètement absurde. Neuf kilomètres à peine au-dessus de nous, voilà qui étaient les personnes les plus proches. Et pourtant, elles voyageaient dans un monde complètement différent. Pour nous amuser, nous les imaginions en train de boire du champagne en classe affaires tandis que nous étions totalement isolés de tout média et de toute influence extérieure.

L: La solitude m’a également fasciné, le fait de se retrouver seuls dans une telle région, avec simplement des kilomètres de néant, pas de civilisation, pas de gens. Nous sommes partis début juin et avons pratiquement connu quatre saisons en deux mois: après la fonte de la neige, le paysage était d’abord brun et gris. Puis, petit à petit, tout est devenu vert et, avec les fleurs, le printemps est arrivé.

M: Pendant les jours où nous avons navigué sur le Noatak, nous avons eu de vraies journées d’été avec 18 °C et du soleil 24 heures sur 24. La tente était parfois tellement chauffée que nous descendions dans la rivière la nuit pour nous rafraîchir ...

L: Vers la fin de la randonnée, les nuits sombres ont commencé à s’allonger et les feuilles ont pris une teinte rougeâtre. Un proverbe dit qu’il y a quatre saisons en Alaska: juin, juillet, août et l’hiver.

Malgré toutes ces belles expériences, cette randonnée était une sacrée épreuve. Pourquoi vous être lancés là-dedans de plein gré?
M: Finalement, c’est la grande question: pourquoi fait-on cela? J’ai souvent comparé cela à un marathon. Quand un amateur ou une amatrice participe, ses quêtes sont le défi et l’expérience. Comme perspective; quatre heures de souffrance dont il est impossible de profiter. Mais ensuite, une fois la ligne d’arrivée franchie, la sensation est indescriptible. La seule différence pour nous était que le marathon durait en fait 60 jours et qu’il nous faisait traverser des régions sauvages d’une beauté indescriptible.