Grandes randonnées sur le sentier national israélien

Miracle #1: nous arrivons en Israël sans encombre. Même en conditions normales, la frontière de ce petit pays de la mer Méditerranée est l’une des plus strictes au monde. Et nous sommes en mars 2020. Deux jours plus tôt, Israël fermait complètement ses frontières en raison de la pandémie de coronavirus. Malgré nos sacs à dos de trekking bien remplis, qui montrent clairement que nous sommes des touristes, l’aéroport nous lâche sans ordre de quarantaine.

Israël et ses habitants nous fascinent depuis longtemps. Un livre nous a donné l’idée de suivre le trail de 1100 kilomètres de long qui traverse le pays de la mer Rouge jusqu’à la frontière libanaise. Le «National Geographic» classe le Shvil, ou sentier national israélien, parmi les plus beaux sentiers de randonnée du monde. Une route qui évite les grandes villes et qui mène au désert du Néguev en passant par un paysage archaïque et solitaire.

Dix paquets de nourriture pour le désert

Pour les premières semaines de notre randonnée, il n’y a pas d’approvisionnement en eau. Même avant la pandémie, nous savions que nous ne voulions compter sur personne une fois dans le désert. Avant de partir, nous déposons dix paquets de nourriture dans un véhicule de location tout-terrain pour les 470 kilomètres de parcours dans le désert. La plupart du temps, nous voyons des personnes qui les gardent sur eux. Mais avec la pandémie, ce n’est pas toujours possible. Nous en enterrons donc quelques-uns.

Sur le Shvil, nous partons du sud vers le nord de bon cœur. Entre le désert et nous, c’est le coup de foudre. Nous avons immédiatement l’impression d’être chez nous. Solitude, vues impressionnantes et vallées étroites avec des montées raides nous accompagnent jusqu’au premier camp. Nous plantons notre tente et rencontrons Annette, une marginale venant de Grèce.

Les jours qui suivent, nous sommes très reconnaissants de nous être si bien préparés physiquement et d’avoir été si bien conseillés par Transa. Notre équipement fonctionne. Nous retrouvons les paquets de nourriture sans peine. Le soir, nous, les «vieux», profitons d’un feu de camp avec des jeunes Israéliens. Entre le service militaire obligatoire et les études, ils se promènent sur le trail.

Miracle #2: c’est bientôt mon anniversaire. Je souhaite deux choses: une piscine et une surprise lors de notre randonnée quotidienne. J’ai eu droit à cette dernière au matin: un groupe d’hommes parlant allemand que nous croisons chante «Happy Birthday». Alors que le soleil se couche, nous découvrons un petit oued avec un trou d’eau dans lequel on peut nager. Ça devrait être mon anniversaire tous les jours.

Nous atteignons bientôt Shizafon, une oasis au milieu du Néguev. Un restaurant s’y trouve et il est possible d’y faire le plein d’eau et de nourriture. Malheureusement, il est fermé à cause de la pandémie. Pour Annette, notre compagne de randonnée, la randonnée s’arrête là. Dans le bus, elle est triste, car elle n’a plus la possibilité de s’approvisionner. Nous avons bien calculé nos paquets de nourriture. Nous pouvons faire des rations et ainsi compenser la fermeture des restaurants et magasins.

Trail Angel: la bonne étoile de Shvil

On rencontre de véritables anges presque tous les jours sur le Shvil. Les Trails Angels se sont généralement donné pour mission d’héberger les randonneurs et randonneuses par hospitalité. La plupart du temps, ils ont un lien avec le trail, l’ont parcouru en tout ou en partie. À propos de serviabilité: un jour, alors que nous risquions de manquer de nourriture, une jeep surgit de nulle part. Nous demandons quelque chose à manger et le soir, nous recevons un repas tout compris dans notre tente.

En raison de la pandémie, les lieux d’hébergement ferment les uns après les autres. On se sent seuls sur le sentier. Nous profitons des paysages et, au Vardit Canyon, nous sommes particulièrement ravis de cette solitude. Car contrairement à ce qui est décrit dans le guide, les piscines sont remplies à ras bord d’eau glacée. Enlever ses vêtements et nager à travers est la seule option.

Après environ deux semaines de randonnée, nous atteignons Mitzpe Ramon, une petite ville avec une infrastructure touristique. En Israël, un lockdown sévère est maintenant en place. Nous dérangeons une seule fois un voleur d’eau qui s’attaque aux dépôts aménagés de manière professionnelle pour les Shvilistes. Il s’enfuit rapidement avec son squad.

Miracle #3: trois choses ne doivent pas nous manquer pendant cette randonnée: l’eau, la nourriture et le papier toilette. Ce dernier aspect est particulièrement difficile à gérer. Alors que nous commençons à en manquer, nous espérons trouver un magasin ouvert, un Trail Angel ou quelque chose pour le remplacer. À l’aire de repos équipée suivante, un rouleau oublié et parfaitement intact se trouve miraculeusement sur l’une des tables de pique-nique.

Devant nous s’étend le Makhtesh Ramon et des parois rocheuses gigantesques s’élèvent. Difficile d’imaginer un décor plus impressionnant: calme absolu, nature pure, ciel étoilé. Comme il a beaucoup plu cet hiver, le désert est luxuriant. Beaucoup plus que depuis plusieurs années. Nous savourons et nous étonnons de tout ce qui jaillit de ce néant aride.

À partir d’Arad, la nature change brusquement. Le désert se transforme en forêts et en prairies verdoyantes. Le contraste ne pourrait pas être plus grand. Le Shvil traverse maintenant des vallées paisibles et des collines douces. Nous nous sentons presque comme chez nous, sauf que les chameaux broutent. Notre guide de trail indique que l’approvisionnement en nourriture n’est désormais plus un problème. Mais en pleine pandémie de coronavirus, c’est totalement différent: nous devons faire des détours et les robinets d’eau des parcs naturels sont aussi coupés. Le tracé du Shvil, proche de la civilisation, mais pas en plein milieu, est à la fois une bénédiction et une malédiction.

Miracle #4: mais là aussi, nous faisons l’expérience de la bienveillance. Un matin, nous avons envie de sucreries. Mais nous ne voulons pas faire un détour de cinq kilomètres pour acheter du chocolat. On fait la tête. Peu de temps après, une jeep s’arrête et le conducteur nous demande s’il nous faut quelque chose. Et comment! Il nous donne des barres de chocolat et rentre chez lui pour en chercher d’autres.

Nous sommes toujours profondément touchés par cette hospitalité. Peu avant d’arriver à Tel-Aviv, des Israéliens d’origine éthiopienne nous invitent à un barbecue. Quelques jours plus tard, une famille bédouine nous sert du thé, puis un menu complet. L’invitation à Herzliya, où nous passons une très bonne soirée sur un toit-terrasse, se termine par une amitié chaleureuse et la promesse de revenir.

Le sport en plein air est à nouveau autorisé

Le lockdown s’est assoupli. Le sport en plein air est à nouveau autorisé. Nous ne nous faisons plus remarquer lors de nos randonnées. Nous sommes brièvement arrêtés devant le mont Méron, une des plus hautes montagnes d’Israël. En raison de l’affluence attendue de pèlerins pour Lag BaʿOmer, la montagne a été fermée. La police nous laisse néanmoins passer et nous donne même de l’eau. Ils n’ont pas non plus envie de se mettre en travers du chemin des personnes arrivées jusqu’ici.

Miracle #5: mi-mai, deux jours avant la première vague de chaleur de l’année, où les températures vont dépasser les 40 degrés Celsius, nous arrivons avec joie dans le kibboutz Dan, sous le mont Hermon, à la frontière avec le Liban. Deux jours plus tôt, tous les hébergements ont pu rouvrir. Nous pouvons donc enchaîner avec deux semaines de «vacances» en Méditerranée.

Dès le départ, nous n’avions pas réservé de vol de retour. Nous avons toujours dit que nous étions arrivés par le dernier avion et que nous repartirions par le premier. Et c’est ce qui devait arriver: le dernier miracle de notre voyage.